處于食物鏈某一環節上的全部生物種的總和，因此營養級之間的關系是指一類生物和處于不同營養層次上另一類生物之間的關系。綠色植物首先固定了太陽能和制造有機物質，供本身和其他消費者有機體利用，它們屬第一營養級。第一性消費者植食動物是第二營養級，蚱蜢和牛都是植食動物，處于同一營養級。螳螂吃蚱蜢，貓頭鷹吃田鼠，這兩種捕食者動物都是第二性消費者，占據第三營養級。吃螳螂的鳥和吃貓頭鷹的貂是第三性消費者，占第四營養級。還可以有第四性消費者和第五營養級。不同的生態系統往往具有不同數目的營養級，一般為3—5個營養級。在一個生態系統中，不同營養級的組合就是營養結構。