草原是指由低溫、旱生、多年生草本植物組成的生態(tài)系統(tǒng)。主要分布在歐亞大陸溫帶，自多瑙河下游起向東經(jīng)羅馬尼亞、蘇聯(lián)和蒙古，直達(dá)我國東北和內(nèi)蒙古等地，構(gòu)成世界上最寬廣的草原帶。北美中部的草原帶面積也較寬廣。此外，南美阿根廷等地亦有分布。草原地區(qū)屬大陸性氣候，降水量少，約為250—500毫米，多集中于夏季，且年際變化大。夏季溫暖，冬季較嚴(yán)寒，四季分明。草原生態(tài)系統(tǒng)的植被主要由叢生禾草針茅、羊茅、須芒草、?草、早熟禾等組成，混有多種雙子葉雜類草如豆科、菊科植物。有的地方還有散生的矮小灌木。它們普遍具有葉面積狹小、具絨毛、葉片內(nèi)卷、氣孔下陷、根系發(fā)達(dá)等旱生特征。群落結(jié)構(gòu)簡單，一般僅有一或二個(gè)層。季相更替則十分頻繁而鮮明，有時(shí)出現(xiàn)十分華麗的外貌。開曠的草原適宜善于競(jìng)走的大型植食動(dòng)物的生活，如野驢、野牛、駱駝、黃羊等。以穴居為主的嚙齒類動(dòng)物也是草原上常見的第一性消費(fèi)者。
草原的生產(chǎn)力和生物量都不高，前者約為0.5—3克/米2·天。草原上生長著許多營養(yǎng)價(jià)值高、適口性強(qiáng)的牧草，為重要的牲畜放牧場(chǎng)。現(xiàn)在，大片地方由于過度放牧，出現(xiàn)草原退化現(xiàn)象，優(yōu)良牧草減少，生產(chǎn)量下降。或因不合理地農(nóng)耕，造成草原沙化和水土流失。因此，必須深入研究草原生態(tài)系統(tǒng)的特點(diǎn)，因地制宜，合理利用，使草原的生產(chǎn)力得到恢復(fù)和提高。草甸在各種氣候帶都有分布，并不形成完整的水平植被帶。