一種元素的平均原子質量對核素12 C原子質量1/12的比。 相對原子質量舊稱原子量。相對原子質量是無量綱的，常用符號Ar表示。Ar（Cl）=35.4527，表示氯元素的相對原子質量為35.4527。定義中的“平均原子質量”是對多核素元素而言的。平均原子質量是該元素的各種核素原子質量和豐度的乘積的和。例如，
1H 1.007825u 99.985％
2H 2.0140u 0.015％
氫的平均原子質量=1.007825u×99.985％
2.0140u×0.015％
=1.00794u
相對原子質量是相對數值，比較的基準在歷史上幾經變更。1803年道爾頓以H的原子量1作為基準，發表第一張原子量表。1826年柏齊利烏斯建議以O的原子量的1/100為基準。后來以O的原子量的1/16為基準，這在化學史上沿用了較長時間。1929年發現氧有三種同位素（16O、17O、18O），看來以0原子量的1/16為基準就不妥當了。這時，物理學界改用160的1/16為基準。1959年馬陶赫建議以12 C的1/12為基準的新標準。1960年國際純粹物理與應用物理學聯合會，1961年國際純粹化學與應用化學聯合會相繼同意這一新標準，一直應用至今。
