油菜是以采籽榨油為種植目的的一年生或越年生草本植物。油菜有兩個起源中心。白菜型油菜和芥菜型油菜的起源中心主要在中國和印度；甘藍型油菜的起源中心在歐洲。
    中國油菜按農業區劃和油菜生產特點，以六盤山和太岳山為界線，大致上分為冬油菜區和春油菜區兩大產區。冬油菜區為中國油菜的主產區，占全國總種植面積的80%以上。四川盆地、長江中下游等地區是冬油菜的主產區。春油菜區，以西部高原為主。油菜在輪作復種中也有重要地位。

    從籽粒中提取的菜籽油是良好的食用油。無芥酸的菜籽油用于制造人造奶油，并可作生菜油(色拉油)、起酥油和調味用油。高芥酸(芥酸含量為55-60%)的菜籽油，是重要的工業原料，在鑄鋼工業中作為潤滑油。一般菜籽油在機械、橡膠、化工、塑料、油漆、紡織、制皂和醫藥等方面都有廣泛用途。榨油后的菜籽餅，其蛋白質含量高達36-38%，營養價值與大豆餅相近，是良好的精飼料。
   此外，油菜花器多，花期長，具有蜜腺，是良好的蜜源植物。