存在于抗原分子表面，決定該抗原特異性的特殊化學集團。抗原以此與相應淋巴細胞的抗原受體結(jié)合而激活淋巴細胞引起免疫應答；淋巴細胞表面的抗原識別受體則通過識別抗原決定簇來區(qū)分“自己”與“非己”；抗原與相應抗體的特異性結(jié)合也通過抗原決定簇來完成。因此抗原決定簇是使免疫應答和免疫反應具有特異性的物質(zhì)基礎(chǔ)。抗原決定簇是抗原分子的一小部分，其大小相當于相應抗體的結(jié)合部位。它們可由5～7個氨基酸、單糖或核苷酸所組成。每一個抗原決定簇，其性質(zhì)和空間構(gòu)型決定著一種特異性，可與一種抗體結(jié)合。多種抗原決定簇也就決定著多種抗原特異性。一個抗原分子可以有一種或多種不同的抗原決定簇，這些決定簇的組成與空間排列各不相同，從而決定了抗原的特異性。抗原分子中能與相應抗體分子結(jié)合的抗原決定簇的總數(shù)稱為抗原結(jié)合價。在抗原分子內(nèi)部存有無功能的、隱蔽的抗原決定簇。只在理化因素的處理下暴露到抗原分子的表面時，才能起抗原決定簇的作用。