玉米是一年生，草本，禾本科植物，原產于中美洲，是印地安人培育的主要糧食作物，喜高溫，17世紀時傳入中國，由于氣候適宜，產量高，迅速普及開來，主要在中國北方和西南山地，很快取代了原來這些地區的主要糧食作物粟。又由于它的生長期和冬小麥交錯，在黃河流域附近，無霜期較長的北方地區，可以和冬小麥輪作，達到一年兩熟，增加糧食產量，成為下層人口的主要糧食，是使18世紀后中國人口迅速增長的主要原因之一。在原產地美洲以外，中國是玉米種植最為普及的地區。玉米也是全世界總產量最高的糧食作物。玉米莖粗壯高大，葉寬大，以前也是平原地區農民的重要燃料來源。
玉米可以直接蒸煮食用，一般加工成面粉，如果精加工口味不錯。但以前為了增加產量，常和種皮一起磨粉，叫做“棒子面”，非常粗糙，難以下咽，但抗饑餓，是底層居民的主要糧食。隨著經濟水平的提高，現在只有精加工的玉米粉作為調劑口味用，玉米主要用于作為飼料，工業生產淀粉、發酵類藥品的主要原料，玉米胚芽可以提煉玉米油，據說長期食用可以預防心血管疾病。