腎上腺皮質部分泌多種激素的總稱。根據動物實驗和對腎上腺機能障礙病人的臨床觀察，知道腎上腺皮質分泌著與機體生命活動有重要關系的兩大類激素，即鹽皮質激素和糖皮質激素，同時還分泌少量性激素。鹽皮質激素對人體起著保鈉、保水和排鉀的作用，在維持人體正常水鹽代謝、體液容量和滲透平衡方面有重要作用。糖皮質激素類包括可的松（皮質素）和氫化可的松（皮質醇）等。這類激素對糖、蛋白質和脂肪代謝都有影響，主要作用是促進蛋白質分解和肝糖原異生。當食物中糖類供應不足（如饑餓）時，糖皮質激素分泌增加，將促進肌肉和結締組織等組織蛋白質的分解，并抑制肌肉等對對氨基酸的攝取和加強肝糖異生，還促進肝糖元分解為葡萄糖釋放入血以增加血糖的來源，血糖水平得以保持，使腦和心臟組織活動所需的能源不致缺乏。作為藥物使用，大劑量的糖皮質激素有抗炎、抗過敏、抗毒素作用，有抗休克和抑制免疫反應等作用，故醫學上應用廣泛，但也有不可忽視的副作用。正常成人，腎上腺皮質還分泌少量性激素，但作用不明顯。當腎上腺皮質某種細胞增生或形成腫瘤時，這些性激素（主要是雄性激素）分泌增加很多，男性患者會毛發叢生，女性患者則會表現出男性化現象。