細胞在正常環(huán)境條件下發(fā)生的功能減退，逐漸趨向死亡的現(xiàn)象。衰老是生物界的普遍規(guī)律，細胞作為生物有機體的基本單位，也在不斷地新生和衰老死亡。衰老是一個過程，這一過程的長短即細胞的壽命，它隨組織種類而不同，同時也受環(huán)境條件的影響。高等動作體細胞都有最大分裂次數(shù)，細胞分裂一旦達到這一次數(shù)就要死亡。各種動物的細胞最大分裂數(shù)各不相同，人細胞為50～60次。一般說來，細胞最大分裂數(shù)與動物的平均壽命成正比。細胞衰老時會出現(xiàn)水分減少、老年色素——脂褐色素累積、酶活性降低、代謝速率變慢等一系列變化。關于細胞衰老，目前已有不少假說，主要包括遺傳因素說、細胞損傷學說、生物大分子衰老學說等，但都不能圓滿地解決問題。
　　通過細胞衰老的研究可了解衰老的某些規(guī)律，對認識衰老和最終找到推遲衰老的方法都有重要意義。細胞衰老問題不僅是一個重大的生物學問題，而且是一個重大的社會問題。隨首科學發(fā)展而不斷闡明衰老過程，人類的平均壽命也將不斷延長。但也會出現(xiàn)相應的社會老齡化問題以及心血管病、腦血管病、癌癥、關節(jié)炎等老年性疾病發(fā)病率上升的問題。因此衰老問題的研究是今后生命科學研究中的一個重要課題。