通常是指突變的發(fā)生率，表示每一生物體每一世代發(fā)生某一突變的頻率。自發(fā)突變主要發(fā)生在DNA復(fù)制的時(shí)候，像人這樣進(jìn)行有性生殖的生物中，某一基因座位每個(gè)配子每個(gè)世代的自發(fā)突變率一般等于成熟精子（或卵）中帶有新發(fā)生突變（即不是祖先傳下來的）的精子（或卵）的比例。但如果從細(xì)胞水平上來說，性細(xì)胞群的自發(fā)突變率f（細(xì)胞群中突變細(xì)胞的比例）與每個(gè)細(xì)胞世代的自發(fā)突變率u（每個(gè)細(xì)胞世代所發(fā)生的突變的概率）這二個(gè)數(shù)值是不一樣的。u的量可以用u=f／g來表示，g表示“有效細(xì)胞世代數(shù)”，規(guī)定其嚴(yán)格推算是很困難的，大致等于“根據(jù)成熟精子（或卵）中突變型的數(shù)目來估計(jì)的這種突變在性細(xì)胞形成過程中最多發(fā)生在某個(gè)世代前的數(shù)值”。基因（／基因座位／配子或細(xì)胞）的每代自發(fā)突變率在大腸桿菌中一般為10-8-10-9，果蠅一般為10-5，家鼠為10-6，每一細(xì)胞世代（每次分裂）的自發(fā)突變率應(yīng)將此數(shù)除以有效細(xì)胞世代數(shù)。射線誘發(fā)的突變則用每單位射線劑量的誘發(fā)突變率〔／基因座位／rad或R〕來表示。它的數(shù)值一般在大腸桿菌中是10-9-10-10，果蠅約為10-8，家鼠約為10-7。