指作為動物脂溶性成長因子的維生素，缺乏這種維生素，會引起夜盲癥、角膜干燥癥（xerophth- almia）、角膜軟化癥（keratomalacia）以及阻礙幼小動物的生長等。也稱維生素A醇、維生素A、抗干眼醇（axerophtol）等，但統一為視黃醇（reti－hol）。有四種異構體，天然存在的主要維生素A，有側鏈雙鍵都是反式型（最大紫外吸收為325毫微米）和新維生素A型（最大紫外吸收在328毫微米）。易受空氣氧化，可被氧迅速分解，對熱不穩定，遇三氯化銻呈藍色（最大吸收620毫微米）。在植物界里，含有β-紫羅酮（ionone）環作為具有維生素A作用的物質，如α-胡蘿卜素、β-胡蘿卜素、γ-胡蘿卜素、隱黃質（kryptoxanthin）（維生素A原）都存在（深綠色的葉片和果實中含量多）。在動物中，大部分以脂肪酸脂的形態存在，肝臟中特別多（占體內總量的95％）、其它如腎臟、肺等也有少量發現，它以脂肪酸脂的形態從腸道中被吸收，膽計似乎可促進其吸收。胡蘿卜素大部分在腸里變為維生素A，余下的少量是在肝臟中變為維生素A，不過實際被利用的只有理論值的一半左右。所有的維生素A均來自于植物制造的胡蘿卜素類。過多給予維生素A，會產生毒性。維生素A吸收后血漿中的視黃醇（retinol）結合蛋白（分子量約2萬），運往臟器。維生素A的生理作用大體與網膜及網膜以外的組織臟器有關。在視網膜中，以維生素A醛，即視黃醛（retinal）的形態與視蛋白結合，形成視紫質，與視覺有關。在其它臟器，是作為維生素A酸（視黃酸）參與粘多糖的生物合成，保持上皮細胞，軟骨及生物膜的功能。維生素A及A2的鑒定除利用紫外吸收和上述顯色反應的方法外，還有根據A缺乏癥的老鼠角膜所起變化的恢復和生長恢復能力等生物學的方法。成人每天需要量是維生素A2000—2500Iu，β-胡蘿卜素約6000IU，1IU維生素A0.3微克，β-胡蘿卜素0.6微克。